Первый эскиз парашюта нарисовал Леонардо да Винчи в 1483 году. «Если у человека есть шатёр из накрахмаленного полотна шириной в 12 локтей и вышиной в 12, – писал гениальный ученый, – то он сможет бросаться с любой высоты, без опасности для себя».

Парашют Леонардо был похож на современный, однако отсутствие практической надобности в его применении служило препятствием для изготовления подобных снарядов. Только развитие воздухоплавания спустя 200 лет и частые катастрофы побудили изобретателей вплотную заняться созданием аппарата для благополучного спуска человека с большой высоты.

Впервые построил и испытал такое устройство французский физик Ленорман, который и дал ему название – «парашют» (от греческого «пара» – «против» и французского «шюте» – «падение»).

Он имел конусообразную форму, был сшит из полотна и для уменьшения воздухопроницаемости оклеен изнутри бумагой. Несколько десятков тонких строп сходились к сидению, сплетенному из ивовых прутьев. Однако никто из воздухоплавателей так и не воспользовался изобретением, хотя успешные опыты с животными, которых изобретатель сбрасывал на своем парашюте с балкона обсерватории в Монпелье с высоты 26 метров, доказали его надежность.

3 июня 1785 года французский воздухоплаватель Франсуа Бланшар (1753–1809) продемонстрировал в Лондоне сконструированный им парашют для прыжков с воздушного шара. Сам Бланшар опробовать свое изобретение не решился и с высоты 300 м скинул на парашюте собаку. Животное, которое скинули с воздушного шара на 300-метровой высоте, благополучно приземлилось.

Спустя год в Гамбурге Бланшар провел следующий эксперимент. На этот раз с неба на землю спустился баран.

Первый смельчаком, который с парашютом прыгнул с воздушного шара, стал французский аэронавт Андре-Жак Гарнерен. Случилось это 22 октября 1797 года. Его прыжок с высоты 400 метров над парижским парком Монсо стал первым в Европе.