В переводе с древнеславянского слово "сретение" означает "встреча". Этот праздник установлен в память о встрече, описанной в Евангелии от Луки, которая произошла на сороковой день после Рождества Христова, когда Дева Мария и праведный Иосиф Обручник принесли Младенца в Иерусалимский храм, чтобы совершить благодарственную жертву Богу. По ветхозаветному закону, женщине, родившей младенца мужского пола, в продолжение 40 дней было запрещено входить в храм Божий. После этого срока мать приходила в храм с младенцем, чтобы принести Господу благодарственную и очистительную жертву. Пресвятая Дева Мария не имела нужды в очищении, но по глубокому смирению она подчинилась предписанию закона.
В храме в это время находился святой праведный Симеон (по преданию, один из переводчиков Священного Писания Ветхого Завета с еврейского на греческий язык), который, переводя книгу пророка Исаии, усомнился в словах пророчества о рождении Спасителя, говорящих о том, что Христос родится от Девы. Он хотел исправить текст, но явившийся ему ангел сказал Симеону, что за сомнение в тексте пророчества он не умрет, пока не увидит его исполнения. Увидев Марию с младенцем, Симеон подошел, взял на руки Иисуса и, благодаря Бога, сказал: "Господи, теперь Ты отпускаешь меня из этой жизни в будущую, как обещано Тобою мне, и я теперь умру спокойно, потому что собственными глазами видел Спасителя мира". Об этом же свидетельствовала и жившая при Иерусалимском храме престарелая вдова пророчица Анна.
Слова, сказанные Симеоном в момент встречи (сретения), стали частью православного богослужения