Этот эксперимент вошел во все учебники по психологии и социальной психологии. Более того, в 90-х годах в Германии сняли известный фильм «Эксперимент», полностью основанный на исследовании руководителя эксперимента - профессора Зимбардо.

Целью эксперимента было изучение влияния тюремного заключения и ограничения свободы на поведение человека и изучение степени принятия человеком той или иной социальной роли в условиях прямого подчинения.

Результаты оказались более чем шокирующими. По окончании эксперимента ученые заявили, что даже в небольшом американском городе можно было бы набрать достаточно надзирателей для концлагеря.

В 1971 г. психолог Филип Зимбардо предложил группе студентов провести эксперимент по имитации тюремного заключения в одном из подвалов Стэнфорда. Испытуемые разделились на «заключенных» и «охранников», и уже на второй день поведение последних мало чем отличалось от реального.

Всего в исследовании приняли участие 24 добровольца. Случайным образом их разделили на две группы. Первой группе выдали форму охранников и солнечные очки, а второй группе выдали робы арестантов и посадили в камеры. Сам Филипп Зимбардо стал «управляющим тюрьмы» и изучал поведение участников. Профессор проинструктировал «охрану», что бы те вели себя, как будто бы они настоящие охранники в настоящей тюрьме.

Эксперимент был рассчитан на две недели. «Охранники» работали посменно. Однако «заключенные» все две недели должны были провести в тюрьме.

В первый день ситуация в «тюрьме» была спокойная, добродушная. Охранники и «зэки» весело общались, шутили, рассказывали анекдоты друг другу, комически обыгрывали свои роли, используя фразы из популярных детективов.

«В первый день все это просто выглядело как маленькая тюрьма – с игрушечными камерами, но на второй день в сознании заключенных, охранников и наших сотрудников это уже была самая настоящая тюрьма», - сказал Филипп Зимбардо Би-би-си.

На второй день ситуация изменилась. Ученые заметили, что «охранники» быстро вошли во вкус – вошли в свою роль. Они начали издеваться над «заключенными», унижали их, заставляли их отжиматься, если зэки не выполняют приказы, за серьезную провинность зэка сажали в отдельную камеру – подобие карцера.

Через некоторое время среди зэков вспыхнул бунт – участники эксперимента в робах протестовали против издевательств и унижений со стороны охраны – таких же участников эксперимента. Однако бунт был силой подавлен охранниками, которые избили нескольких бунтовщиков.

После этого охранники стали относиться к заключенным с еще большей жестокостью. За малейшую провинность их заставляли отжиматься до изнеможения, надевали мешки на голову, раздевали и обливали водой.

На фоне этих издевательств у многих заключенных произошел нервный срыв и проявились заболевания. Позже некоторые заключенные заявили, что всего за несколько дней почти потеряли чувство реальности и воспринимали эксперимент почти как настоящее заключение.

В результате через шесть дней Филипп Зимбардо прекратил эксперимент, который реально стал угрожать здоровью участников. В своем отчете он написал, что эксперимент показал, что роли и «указания начальства» могут превратить самого доброго человека в садиста. Более того, по мнению других ученых, данный эксперимент свидетельствует, что в любом американском городе набралось бы достаточно людей, которые могли бы работать охранниками концлагерей.

Эти выводы шокировали американскую общественность – американцы не верили, что их соотечественники способны на такую жестокость. Однако повторение Стэнфордского эксперимента во многих странах мира давало одни те же ужасающие результаты. Большинство охранников почти сразу принимали на себя роль надзирателя и жестоко подавляли любые протесты со стороны «заключенных», зачастую превышая пределы силы, установленные руководителем эксперимента.