Внешние признаки
Облик лешего указывает на его потустороннюю природу и связь с лесом. Как персонификация леса, он может принимать самые различные связанные с ним образы. Представление о нём синкретично: это одновременно и многоликий дух, и животное, и растение, и человек.
По некоторым поверьям рост лешего меняется в зависимости от окружающей его растительности: в лесу он вышиной с самые высокие деревья, а на поляне вровень с травой. Вместе с тем, леший может быть как выше, так и ниже леса по своей воле. Часто лешего представляли великаном, способным перешагивать реки. На Русском Севере существовало представление, что лешие разделяются по размеру на лесовиков, боровиков и моховиков.
Леший может предстать фитоантропоморфным существом с перевесом признаков в ту или иную сторону в каждой реализации. Бывает, что это полностью растительный объект — дерево (почитаемые деревья — сосна, ель, берёза, дуб, указывающая на демоничность осина и др.), куст, пень, лист, мох и т. п. Далее в них начинают проявляются человеческие признаки: форма, ветви как волосы. С другой стороны, антропоморфность может доминировать, а связь с растительностью проявляться в значительных деталях: длинные всклокоченные зелёные волосы как ветви дерева или куста, лишайниковая борода, обросшая мхом одежда древесного цвета и структуры, обросшее мхом лицо, толстая как кора кожа. Наконец, растительные черты могут сокращаться до атрибутов: вплетённые в волосы лешачих зелёные веточки, дубина или батог в руках, зелёная борода и зелёные глаза. Ассоциацию с лесом дополняет способность лешего хлестать человека прутьями, шуметь, гудеть, трещать деревьями.
Леший может предстать и зооантропоморфным существом, опять таки с разной долей признаков. Это может быть животное, причём как дикое — медведь, волк, ворона, сорока и др., так и домашнее — собака, чёрная кошка, конь, чёрный козёл и др.. Леший часто предстаёт как получеловек-полукозёл (наподобие чёрта): чёрная шерсть по всему телу, небольшие, загнутые витком рожки (у царьков леших они золотые), копыта, длинные волосы на голове и длинная борода. Или это человек с признаками животного: волосатость, одежда из звериной шкуры, животные звуки, когти на руках и ногах, копыта, хвост, крылья, лошадиные узды и др.. Животное может сопровождать лешего: чёрная собачка, чёрный козлик.
Преобладает же антропоморфный образ лешего. Это может быть как гигант, так и обычный с виду человек. Часто леший предстаёт в виде родственника, соседа, знакомого, причём обман бывает раскрывается лишь по приходе домой, когда выясняется, что встреченный в это время был в совершенно другом месте, может принимать образ умершего человека. Распространено представление лешего как старичка с длинными седыми растрёпанными (или зачёсанными налево) волосами и длинной седой (иногда зелёной) бородой, зелёными глазами (или неестественно бледными, даже белыми, или свинцово-синими, или блестящими). Для человеческого образа лешего характерно стремление скрыть своё лицо, нежелание смотреть в глаза собеседнику, отсутствие бровей и ресниц, а иногда и ноздрей или правого уха, или одного глаза (или выпуклые глаза, или правый глаз всегда неподвижен и больше левого, или глаза больше человеческих), синяя кровь и, как следствие, синяя кожа (иногда синий цвет переносится на одежду), отсутствие тени, когда леший сидит он закидывает левую ногу на правую. Согласно некоторым северным сказам, собранным П. Н. Рыбниковым, кровь лешего тёмная, а не светлая, как у людей, потому его и зовут ещё «синеобразным» («синий» в древности означал — «тёмный»). Белорусы считали, что у лешего сплющенное, ребром вперёд, длинное лицо, длинная клинообразная борода, один глаз и одна нога, причём пяткой вперёд.
Если на лешем есть одежда, то она вывернута наизнанку, запахивается левой полой на правую, обувь перепутана, и сам он как правило не подпоясан: «Носится леший по своим лесам как угорелый, быстро, едва соследимо и всегда без шапки», часто с огромной дубиной в руках. Описывается как остроголовый, с клиновидной головой и мохнатым, с волосами зачесаными налево. Живуч, но может быть убит из ружья. По другим источникам это обычный старичок, маленький, сутулый, с белой бородой. Новгородцы уверяли, что этот старичок носит белую одежду и большую шляпу, а когда садится, закидывает левую ногу на правую.
Одет леший как обычный человек. Часто он предстаёт в форме лесника или солдата. Обычно же на нём сибирка, армяк, серый шерстяной домотканый кафтан, кожаная или меховая одежда. Но наиболее характерны для лешего белая одежда наподобие балахона или рясы, с широкими рукавами и также широкая и белая шляпа. По одним версиям он всегда подпоясан, а по другим — всегда без пояса. Типичная его обувь — лапти, иногда огромные; часто его застают за их плетением или ковырянием в них сидя на пне при свете луны. Иногда он в одежде не характерной для леса, например, в чёрном костюме. Левая пола его одежды запахнута на правую — как у женщин, при этом правая пола может быть «подтыкнута», обувь перепутана — одета не на те ноги. В поздних быличках леший одет в современную одежду: кепку, сапоги или ботинки и др. В руках у лешего обычно кнут, батог, дубинка или кошёлка. Часто лешего видят голым.
Лешачиха также предстаёт в различных обличьях. Она может выглядеть как обыкновенная женщина, но в оборванной одежде и с распущенными волосами с вплетёнными в них зелёными веточками. Или как высокая дряхлая старуха, опёршаяся на палочку и качающаяся будто в дремоте. Афанасьев в своём труде «Поэтические воззрения славян на природу» приводит также сведения о лешачихах: «Народное воображение наделяет их такими огромными и длинными грудями, что они вынуждены закидывать их за плечи и только тогда могут свободно ходить и бегать». А сидящий на спине бесёнок, который сосёт грудь, скрыт и согреваем длинными волосами лешачихи. Эти женщины обросшие, косматые, имеют волосы спутанные.
Леший обладает огромной силой. Он может быть очень тяжёлым, настолько, что лошадь не в состоянии тащить телегу, на которую он сел; рука его также тяжела. Леший может быть невидим для людей, он может внезапно или постепенно исчезнуть. Спереди и сзади идущего лешего сопровождает сильный ветер, по направлению которого можно определить, куда он держит путь. Ветер этот заметает следы лешего, поэтому, по одной из версий, их никто не видел (но в других историях леший оставляет следы).
.
